Sarò eternamente grato che la nostra azienda sia stata vicina al fallimento a un certo punto.
Apprezzerò per sempre i nove lunghi mesi in cui ci siamo preoccupati di fare il nostro libro paga ogni venerdì.
Valuterò sempre il ricordo del giorno in cui sono andato a prendere una tazza di caffè dalla caffettiera dell'ufficio, solo per scoprire che la macchina era stata sequestrata perché non avevamo pagato il conto.
Il mio più grande apprendimento è venuto dai tempi di grandi avversità. Se non fosse stato per le lezioni apprese durante quei nove cupi mesi di crisi nella storia della nostra azienda, non avremmo potuto trasformarla nell'impresa globale fiorente, finanziariamente forte e culturalmente ricca che è oggi.
Uno dei nostri ex vicepresidenti delle operazioni spesso lo spiegava così: "Si cresce solo in un modo dal mangiare il gelato". Non impari molto dai bei tempi o dai giorni del gelato. I buoni leader scopriranno le opportunità di apprendimento nascoste in ogni crisi.
A metà degli anni '1970, poco dopo che ho assunto la carica di amministratore delegato alla morte di mio padre, i nostri banchieri hanno chiamato il nostro prestito perché erano a disagio con le prestazioni dell'azienda e il cambio di leadership. Spinto dalla pura determinazione e dalla paura di fallire, ho afferrato il business delle lavabottiglie e dei pastorizzatori in difficoltà, ho affrontato i problemi e, nel giro di un anno, ho rimborsato il prestito e ho posizionato l'azienda su basi più solide. Abbiamo quindi deciso di diversificare la nostra linea di prodotti; ci siamo ramificati in pannelli solari, sistemi di ispezione elettronica e riempitrici di bottiglie.
I banchieri, fiduciosi ora nella mia capacità di leadership e nel nostro successo nel rimborsare il prestito, tornarono per offrirci più soldi. Qualunque sia il finanziamento di cui hai bisogno, hanno detto, basta chiederlo, la nostra banca te lo fornirà. Così abbiamo fatto, finanziando le nostre nuove iniziative con il debito bancario.
Queste iniziative sono decollate e la nostra attività è esplosa. I profitti sono aumentati mentre tutto ciò che toccavamo si trasformava in oro. Abbiamo avuto una grande notorietà nel settore e siamo diventati il discorso di St. Louis. Sfortunatamente, ero preoccupato per la nuova crescita - la prima che avevamo sperimentato in 40 anni - e ignoravo le commisurate discipline finanziarie.
Inoltre, le nostre nuove iniziative erano legate a un mercato ea un cliente e hanno smesso di acquistare da noi. Le nuove linee di prodotti hanno sviluppato sfide: i pannelli solari hanno iniziato a deformarsi, i sistemi di ispezione hanno smesso di rilevare i difetti, i riempitivi non sono riusciti a raggiungere la velocità corretta. Tutto è andato a rotoli e la perdita finanziaria è stata devastante.
I banchieri tornarono e, per la seconda volta, chiamarono il nostro prestito. Mi sentivo come se il mio apporto di sangue fosse stato interrotto.
Iniziarono così i nove mesi più lunghi della mia vita, poiché ogni venerdì ci preoccupavamo di come avremmo pagato i membri del nostro team. Costretto a operare senza una linea di credito, ho imparato durante quei nove mesi più di quanto avrei potuto avere da qualsiasi banchiere che ha reso facile il credito. L'allocazione del denaro di settimana in settimana per coprire il libro paga e i debiti critici ha creato una consapevolezza del valore del denaro e delle discipline finanziarie che non ho mai dimenticato. Inoltre, ci siamo resi conto che nessun singolo cliente, mercato o settore avrebbe mai più rappresentato così tanto della nostra attività. Tutta la crescita non è sana.
Quel periodo di crisi mi ha costretto a guardare la nostra situazione con occhi nuovi e a trovare una strada da percorrere. È stato il catalizzatore per reinventare la nostra attività per essere più equilibrati. Utilizzando le risorse come garanzia, abbiamo intrapreso un nuovo modello di crescita, attraverso l'acquisizione, che ha dato una svolta all'attività e ha creato le basi per l'azienda sana, forte e sostenibile che siamo oggi. Anche se sappiamo che i tempi difficili sono inevitabili, per il prossimo futuro prevediamo molti giorni di gelato.
Abbraccia le lezioni che sorgono durante i periodi di avversità. Scopri le opportunità nascoste nei periodi di crisi. Sii la persona che apre la strada.